“À l’occasion de l’ouverture en octobre 2021 sur le campus universitaire de Paris Nanterre d’un nouveau bâtiment offrant salle de lecture, salles d’exposition temporaire et permanente (« L’Atelier de l’histoire ») et espaces pédagogiques, La Contemporaine a choisi de proposer une exposition inaugurale à valeur de manifeste à partir d’un fonds emblématique de ses collections : celui du photographe Élie Kagan. Cette première donation d’un fonds de photojournalisme figure parmi les plus importantes entrées dans les collections de photographies depuis celle de la Section photographique de l’armée (SPA) en 1956. Les reportages d’Élie Kagan font écho aux importantes collections de presse de l’institution et la donation enrichit les collections du musée sur l’histoire de l’après-Seconde Guerre mondiale. La valorisation de son travail souligne l’apport des sources (audio)visuelles à l’histoire et expose un fonds de photographe indépendant, à l’affût d’une actualité politique et sociale bien qu’en marge des grands circuits médiatiques, tel qu’aime à en enrichir ses collections cette institution…”
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Élie Kagan, photographe de presse indépendant
Article publié dans le catalogue de l’exposition “Élie Kagan photographe indépendant 1960-90”, conçue et dirigée avec le conservateur Cyril Burté à La contemporaine Nanterre Université (19 janvier au 7 mai 2022), publié aux Éditions Lienart, 2022. Article disponible en pdf avec iconographie en bonne définition sur Hal-ShS ici.
Élie Kagan s’inscrit dès les années 1960 dans la corporation des photographes de presse professionnels. Actif de 1961 à 1996, ses photographies forment une archive visuelle de la vie politique et culturelle française de la seconde moitié du XXe siècle à Paris (correctement documentée pour la période 1961-1974). Cependant, son parcours est singulier. Faisant le choix de l’indépendance, Kagan n’est pas rattaché à une agence et assume lui-même toutes les étapes du processus de diffusion de ses photographies ; il travaille, par ailleurs, dans des circuits médiatiques moins en vue. Le fonds Kagan ne raconte pas le récit standardisé de l’histoire du photojournalisme de cette période en France construit autour de titres prestigieux, des héros que celle-ci s’est acharnée à construire et des entreprises dominant ce marché de la photographie de presse. Ce fonds de photographe indépendant révèle une trajectoire plus périphérique, parfois moins valorisée, et ouvre, de ce fait, une histoire de la photographie de presse confrontée non pas seulement à des news spectaculaires mais à une banalité quotidienne dans laquelle s’inscrivent aussi les besoins iconographiques des illustrés.
Par ailleurs, la personnalité bien trempée d’Élie Kagan, que toute personne l’ayant connu ne manque pas de souligner1, se lit aussi dans son corpus de photographies difficile à systématiser, marqué par l’instabilité – voire la précarité – d’une profession indépendante et par la versatilité du photographe lui-même, aux aspirations diffuses, préférant fondamentalement le vagabondage urbain, à l’affût du monde comme il va, à une véritable spécialisation professionnelle.
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- « C’était une personnalité séduisante et plutôt bien vue […] C’était un personnage quand même particulier, une personnalité complexe comme beaucoup », voir l’entretien avec Marguerite Langiert, p. 26 du présent ouvrage. « C’était un personnage folklorique […] assez provocateur de tempérament : c’était un des personnages du quartier. […] C’était un grand professionnel. Au boulot, c’était du sérieux, il restait concentré. Sa manière de photographier est très personnelle. J’ai lu des critiques sur son travail, notamment à sa mort, qui mentionnaient ses cadrages approximatifs – des critiques un peu formelles. Mais je ne suis pas sûr qu’elles soient fondées. Ce n’était pas un artiste, c’était un journaliste. Faire la belle photo, il s’en foutait, ce n’était pas son truc. Il recherchait la photo qui ait du sens, qui soit expressive, qui soit forte. Lui reprocher d’avoir des photos mal soignées, ça n’a pas de sens parce que ce n’était pas ce qu’il cherchait. », voir l’entretien avec Georges Chatain, p. 88 du présent ouvrage. « Élie était un personnage pittoresque, un peu à la Harpo Marx des Marx Brothers […]. Il avait un vocabulaire très expressif. […] Il était engagé, mais non pas comme nous dans une action méthodique. Il pouvait certainement nous accompagner dans d’autres missions qu’il trouvait sympathiques, mais son rôle était de photographier : la ligne d’action de sa vie, c’était photographier. », voir l’entretien avec Serge Klarsfeld, p. 150 du présent ouvrage. [↩]
Elie Kagan photographe indépendant 1960-90 – Exposition à La contemporaine Nanterre Université
Ouverture cette semaine de l’exposition consacrée à Élie Kagan, photographe indépendant 1960-90 à La contemporaine, ex-BDIC, Nanterre Université (du 19 janvier au 7 mai 2022). Élie Kagan est plutôt connu comme photographe de presse, notamment pour ses images de la répression de la manifestation des Algériens et Algériennes du 17 octobre 1961. En co commissariat avec Cyril Burté, conservateur responsable des archives audiovisuelles de La contemporaine, nous avons parcouru ce fonds de plus de 200 000 images, conservées sous des formes diverses, pour proposer de revenir sur les récits qui l’ont structuré jusqu’alors. Soucieux et soucieuse d’une histoire sociale et matérielle de la photographie, nous proposons trois moments dans ce parcours de photographe. Du fait de son indépendance – Élie Kagan reste assez périphérique des grands médias illustrés de cette période – et de certains de ses thèmes de prédilection (personnalités politiques, manifestations, Paris centre urbain grouillant de vie,…), ce parcours raconte une part de l’histoire de la photographie et de l’histoire de décennies 1960-90 en France.
• Profession photographe de presse
Marguerite Langiert pour Droit et Liberté, Paris, 27
mars 1966
Élie Kagan entre officiellement dans la corporation des photographes de presse avec son reportage sur le 17 octobre 1961 : ces photographies lui permettent d’obtenir sa carte de presse.
Photographe indépendant, il édite et tire lui-même ses photographies dans le laboratoire qu’il s’est aménagé chez lui, avant de démarcher les rédactions presse pour les vendre. Il couvre l’activité politique, militante et syndicale parisienne et participe à la plupart des manifestations et mouvements de revendications des décennies 1960-1990. Il travaille régulièrement avec Droit et liberté, Tribune socialiste ou Témoignage chrétien. Ses collaborations avec la presse militante et de nombreux titres de la presse généraliste traditionnelle restent ponctuelles (Nouvel observateur, L’Express, Le Monde…). Tirages, piges, archives et publications mettent en évidence des aspects plus quotidiens du marché de la photographie de presse et de ses usages en rédaction – le scoop faisant figure d’exception.
• “photographe d’archive et d’histoire”
Le fonds Élie Kagan est également connu et investi par différents milieux militants car plusieurs de ses photographies gardent les traces d’engagements et d’événements dont elles sont parfois des preuves à charge.
Elles témoignent de l’appétence du photographe pour le fait politique et de son attrait pour les personnalités politiques en général. Peu diffusées par les canaux médiatiques habituels, ces images prennent de l’importance avec le temps grâce au travail des groupes militants et de la recherche : elles circulent pour mémoire avant d’être investies plus généralement comme sources pour l’histoire. Ses images de la répression de la manifestation des Algériens du 17 octobre 1961 à Paris en sont l’exemple le plus emblématique. Les associations telles qu’« Au nom de la mémoire » s’appuieront dessus pour dénoncer et faire reconnaître ces violences d’État.
Élie Kagan, saisit les mouvements de son époque, tout particulièrement séduit par le collectif et la foule anonyme qu’il a à coeur de représenter (Mouvement de libération des femmes, Front homosexuel d’action révolutionnaire, …). Il suit en 1972 l’engagement d’intellectuels célèbres, comme Michel Foucault et Jean-Paul Sartre, dans leurs actions au sein du GIP (Groupe d’information sur les prisons). Plus tard, engagé politiquement aux côtés de Beate et Serge Klarsfeld, Élie Kagan garde la mémoire des actions menées par le couple. Il constitue ainsi une archive visuelle de leur engagement tout en collectant et produisant pour lui-même une documentation photographique de l’antisémitisme contemporain
• Flâneries urbaines d’un photographe sédentaire” forment les trois temps forts de ce parcours
La numérisation des photographies d’Élie Kagan a révélé un corpus
d’images allant bien au-delà de celles qui ont circulé dans la presse. Photoreporter indépendant, Élie Kagan prend des photos pour gagner sa vie – une part de sa production a vocation à être publiée – mais d’autres images figurent sur ses pellicules, au milieu des reportages. Sa pratique est alors plus intime et dévoile un rapport plus existentiel à la photographie : une façon de vivre, au jour le jour, sans autre projet que d’être là, dans le plaisir de l’immédiat, porté par les rencontres, les accrocs et les surprises du quotidien. Loin du mythe du grand reporter se rendant sur les zones de combats, Élie Kagan est un promeneur infatigable : il flâne dans Paris pour son plaisir, sans chercher à répondre à une commande, rayonnant depuis le centre de la capitale où il réside.
Délaissant la recherche du scoop et de l’événement, il se révèle un photographe du quotidien et de l’ordinaire, témoin de son temps, attentif aux transformations urbaines et sociologiques comme aux anonymes qu’il croise dans la rue. Ces photographies sensibles et plus esthétiques font écho aux velléités artistiques de ses débuts. Quand le peintre Gérard Fromanger fait de nouveau appel à lui en 1971 pour l’aider dans son travail sur la série Boulevard des Italiens, c’est pour immortaliser sur la pellicule les scènes de rue les plus banales, à la recherche du non-événement.
Voir: Le dossier de presse DP_Expo_Kagan_version_WEB-avec_compression et l’article de 9 Lives magazine
Sur l’invitation des directeurices de ce n°, Virgile Cirefice, Grégoire Le Quang et Ariane Mak, qu’ils et elle en soient remerciés ici, nous revenons avec le conservateur Cyril Burté sur les enjeux de la valorisation d’un fonds photo dans une institution ressource pour l’histoire – ici La Contemporaine à l’Université Paris Nanterre. Cet article fait suite au commissariat d’exposition que nous avons mené ensemble pour “Elie Kagan photographe indépendant, 1960-1990”, entre janvier et mai 2022 à La contemporaine.